Le terme d’hypnose est défini comme un état modifié de conscience. Contrairement à un préjugé répandu (notamment par l’hypnose de spectacle. »Dormez, je le veux! »), il s’agit d’un état d’éveil et non de sommeil. Expérience avant tout subjective, cet état modifié se manifeste par un état de concentration accrue, une diminution des la réceptivité aux stimuli extérieurs et une orientation de l’attention vers l’intérieur de soi. Le corps est plongé dans un état de relaxation profonde, la respiration est ralentie, la tension artérielle diminuée.
L’approche ericksonienne procède, par suggestions indirectes, à l’émergence de données internes inconscientes. La mémoire et la créativité sont stimulées, l’histoire personnelle réactualisée.
« L’hypnose est un état de veille intense, à l’instar du sommeil profond à partir duquel nous rêvons. De même que ce sommeil profond conditionne l’éclosion du pouvoir de rêver, de même cette veille intense nous fait accéder au pouvoir de configurer le monde. L’hypnose devient alors une vigilance accrue qui met à notre disposition les paramètres constitutifs de notre existence. Ouverte aux dimensions de notre monde, elle s’oppose à la veille restreinte que nous connaissons dans notre vie de tous les jours. Loin d’être passive, l’hypnose nous permet, par l’imagination, d’anticiper et de transformer nos comportements et nos agissements. Elle sollicite notre capacité à décider de notre place en relation avec les autres et notre environnement. »(Roustang)